ביום 30 ביוני 2017 אירעה ב-ICL רותם, חברה-בת של ICL הפועלת בנגב, תקרית סביבתית משמעותית, במסגרתה כ-100,000 מטרים מעוקבים של נוזל פוספו-גבס חומצי דלפו לסביבה הסמוכה, וזאת כתוצאה מקריסה חלקית בסוללת בריכת אגירה. מי הגבס זרמו לנחל אשלים הסמוך, ערוץ נחל יבש המוביל מאזור התעשייה רותם ועד לים המלח. ערוץ נחל אשלים עובר באזור המוגדר שמורת טבע ומנוהל על-ידי רשות הטבע והגנים (רט"ג). מאז התרחשותה, מצויה התקרית בחקירה בראשות המשרד להגנת הסביבה. בחודש מאי 2023 אושר בבית המשפט הסכם פשרה בין ICL רותם, רט"ג והמבקשים האחרים בבקשות לאישור תובענות ייצוגיות, ובכך באו לסיומם ההליכים בין הצדדים.
החברה נקטה בצעדים מיידיים לעצירת הדליפה בנקודת הקריסה, תוך שיתוף פעולה מלא עם המשרד להגנת הסביבה ורט"ג. ICL פעלה בתיאום מלא עם הרשויות השונות באזור, ובעיקר תחת הנחיותיה ופיקוחה הישיר של רט"ג. התיאום והמשך המעקב אחר פעולות השיקום מתבצע על-ידי "המארג" (התוכנית הלאומית להערכת מצב הטבע בישראל).
ההתמקדות הראשונית בשטח הייתה בנקיטת צעדים להפחתה מיידית של ההשפעה הסביבתית על החי והצומח לאורך נתיב הזרימה. צעדים אלו כללו מבצע רחב-היקף לשאיבת נוזלי הפוספו-גבס שהצטברו בגבים לאורך הנחל. הנוזל שנשאב הועבר למפעל ICL רותם להמשך טיפול.
במקביל, ICL שיתפה פעולה עם החקירה המתמשכת.
מאמצי השיקום בנחל אשלים – שימוש במסוקים להצבת ציוד השאיבה הנחוץ בתוך ערוץ הנחל
המשך מאמצי השיקום – תהליך השאיבה בנחל
בה בעת, הוסדרה גם צנרת להשקיית עצים שהושפעו מן התקרית ולשינוע מים שפירים, והוצבו נקודות השקיה חלופיות לאוכלוסיית חיות הבר באזור. בנוסף, רט"ג החלה בהצבת ובהפעלת מנגנוני ניטור שונים למעקב אחר מצב הקרקע, המים והצמחייה.
במהלך שנת 2020 אספה ICL את צנרת המים שהובאו לנחל לצורך השקיית העצים. כעת, כשהנחל משתקם, אין עוד צורך בצינורות מים אלה.
התקנת מערכות השקיה בטפטוף לעצי שיטה
כמו כן, בוצעו פעולות לצמצום ההשפעה במורד נחל אשלים, בקרבת ים המלח, שם הצטברה הזרימה במאגר אשלים וכן במחצבה נטושה של ICL, אשר הפכה ברבות השנים למלחה קטנה. ICL נקטה במגוון פעולות להכלה, הסטה, ניטור ונטרול של הנוזל במורדות נחל אשלים. על אף שבחודשים שחלפו מיד לאחר התקרית נצפה נזק מסוים לצומח באזור מלחת סדום, נצפתה התאוששות של מרבית הצמחייה המקומית.
בעקבות האירוע הכריזה רט"ג על סגירת שמורת הטבע למבקרים. עם זאת, במהלך עונת הגשמים של 2018 אירעו שני אירועי גשם משמעותיים, אשר גרמו לשיטפונות עזים בנחל אשלים. מדידות שנעשו על-ידי רט"ג לאחר עונת גשמים זו העידו על שיפור ניכר במדדים הסביבתיים. שביל עמי-עז המצוי מעל לערוץ הנחל נפתח לציבור במהלך 2018. במהלך עונת הגשמים של 2019 אירעו שלושה אירועי גשם נוספים אשר הובילו לשיטפונות בנחל. ממצאי תוכנית המעקב (המופעלת על-ידי "המארג" ורט"ג) העלו כי רמת החומציות בגבי המים חזרה לרמות ניטרליות (ראו להלן). יתרה מכך, לא נמצאה השפעה על עצי השיטה לאורך התוואי, ונמשך השיפור במדדים כימיים וביולוגיים. יחד עם זאת, סימני האירוע עדיין ניכרו בתוואי הנחל.
בשנת 2019, בהתאם לדרישת המשרד להגנת הסביבה, ערכה ICL הליך סקר סיכונים בתוואי הנחל. מטרת הסקר הייתה לוודא כי ניתן לפתוח מחדש את שבילי הטיול בנחל וכי אינם מהווים סיכון לבריאות המטיילים שיחזרו לערוץ הנחל, בכפוף לאישור פתיחתו מחדש על-ידי הרשויות. הסקר נערך על-ידי מומחים מובילים בתחום מישראל ומחו"ל, תוך שימוש במתודולוגיות מתקדמות.
סקר הסיכונים הושלם לקראת סוף 2019, וממצאיו הוצגו לרשויות. נמצא כי הנחל בטוח לפתיחה מחודשת למבקרים, והוא נפתח לציבור ביוני 2020.
נמצא כי הנחל בטוח לפתיחה מחודשת למבקרים, והוא נפתח לציבור ביוני 2020.
במסגרתו פתיחתו המחודשת של הנחל, ICL התחייבה להמשך ניטור המדדים הסביבתיים בגבי המים בנחל, וגיבשה את תוכנית הניטור בשיתוף עם הרשויות הרלוונטיות.
בשנת 2020 הוחל בקיומו של הליך גישור בין רט"ג, המשרד להגנת הסביבה ואזרחים פרטיים לבין ICL, בהמשך לתובענות ייצוגיות שהוגשו כנגד החברה. הליך הגישור הושלם שלוש שנים לאחר תחילתו, והסכם פשרה נחתם ואושר על-ידי בית המשפט בחודש מאי 2023. על-פי הסכם הפשרה, תשלם רותם לציבור ולקבוצות המיוצגות סך של 115 מיליון ש"ח (כ-33.5 מיליון דולר), כולל עבור הוצאות משפטיות ואחרות, כפיצוי המתייחס, בין היתר, לשיקום נחל אשלים וסביבותיו. במסגרת ההסכם, המשך פעילויות הניטור והשיקום בנחל יבוצע על-ידי רט"ג.
למידע נוסף בדבר הסכם הפשרה, ראו ביאור 18 לדוח השנתי של ICL לשנת 2022.
למידע נוסף אודות שיקום נחל אשלים, אנא בקרו באתר האינטרנט של רט"ג.
מיקום נקודות הבקרה לאורך נחל אשלים
למידע נוסף, ראו ביאור 18ג (1ה) בדוח השנתי של ICL לשנת 2020.
