מישורי המלחה באזור סדום שימשו בעבר כתחנת מנוחה ובית גידול לציפורים נודדות. כיום, עקב שינויים בשימושי הקרקע – חקלאות, מגורים ופעילות תעשייתית – לא נותרו כמעט מלחות באזור. אזורי מלחות מסוג זה הם בעלי מאפיינים ייחודיים, עם מליחות קרקע גבוהה, ומינים ייחודים אשר הסתגלו לתנאי קיצון אלו. המלחות בישראל הן בית גידול נדיר, ההולכות ומתכווצות בחלוף הזמן.
אגם מלחת סדום, אשר נוצר במקור עקב פעולות חפירה של מפעלי ים המלח, הפך לתחליף מלחה. האגם נוצר עקב עליית מי התהום בשטח החפור. לאורך השנים האחרונות נהנה האגם ממים באיכות גבוהה יחסית לכל אורך השנה. בנוסף, החלה בחברה בביצוע ניטור רציף של איכות המים באגם באמצעות חיישנים. עם התייצבות הסביבה המימית, ניטעה במקום צמחייה. כעת האגם משמש הן כאתר מנוחה לציפורים נודדות והן כאתר קינון למגוון רחב של מינים. מיני ציפורים רבים נצפו באגם מלחת סדום, וניתן לראותם במאגר נתוני הציפורים (eBird) תחת "מאגר אשלים".
ביוזמה משותפת של ICL ים המלח, תושבי בקעת ים המלח-סדום, ורשות הטבע והגנים (רט"ג), נחנך מצפור במרחק בטוח מהאגם, המאפשר צפייה בציפורים ללא הפרעה לבעלי החיים בסביבת האגם. טקס חניכת המצפור התקיים בראשית 2020, בהשתתפות נציגי המועצה האזורית תמר, רט"ג ותושבי האזור. דרך גישה נוחה ואזור חנייה הוכשרו, והציבור הרחב פוקד את המצפור החדש. בשנת 2022 התחלנו בתכנון הרחבה המלחה לכיוון דרום, לרבות תכנון מסתור צפרים ודרך גישה חדשה, אשר יאפשרו צפייה באגם מטווח קרוב יותר. מפעלי ים המלח התקינה מצלמות מקוונות הפועלות 24 שעות ביממה 7 ימים בשבוע, אשר יאפשרו לצפרים לצפות באגם ובציפורים המבקרות בו
נ. מעוז, אקולוגיה וסביבה.
שימור מגוון ביולוגי במאגר אשלים, הידוע בכינוי "אגם הברבורים"
לאורך חופו המערבי של ים המלח מתקיים מגוון תנאים א-ביוטיים המאפשרים התפתחותם של מערכות אקולוגיות ובתי גידול ייחודיים. לצד מערכות מדבריות טיפוסיות של בתי גידול צחיחים, ניתן למצוא בתי גידול לחים בהם מתפתח מגוון ביולוגי עשיר בהתאם לתנאים המקומיים של איכויות המים, סוג הקרקע, שפיעת המים ואופן זרימתם במערכת. אחת התופעות המעניינות הינה התפתחותן של מערכות אקולוגיות לחות בתחום אתרי פעילות תפעולית של כריית חומר ואדי. מערכות אלו נוצרות באזורי מי תהום גבוהים ובאזורי איגום של הזרימה השיטפונית. קיומן לאורך זמן מהווה אתגר לנוכח סמיכותן לאזורים התפעוליים של מפעלי ICL ים המלח ולתוכניות המתקיימות במרחב. מאגר אשלים, הממוקם מדרום למפעלי ICL ים המלח, הינו דוגמא טובה למערכת כזו ולאופן בו ניתן לשלב צרכים תפעוליים עם אחריות סביבתית, במטרה לשמר מערכת אקולוגית עשירה וייחודית.
המאגר נוצר בשנות ה-90 בשטחי כרייה של מפעלי ים המלח ממזרח לכביש 90 (תרשים 1) ושטחו כ-400 דונם. חלקו הדרומי של אגם מלחת סדום (המכונה "אגם הברבורים") מוצף באופן קבוע, ניזון ממי תהום וממי השיטפונות. איכות המים באגם נעה בין 3000-4000 מג"ל (מיליגרם לליטר) כלורידים.
בשל הימצאותם של מים במקום לאורך כל השנה, התפתחה במקום מערכת אקולוגית מורכבת ורב-שכבתית הכוללת צמחיית מלחה וצמחיית מים, ופאונה הכוללת חסרי חוליות וחולייתנים. הצמחייה מתאפיינת בחגורה צפופה של קנה מצוי ואשלים שהתפתחו בגדות סביב גוף המים. החגורה השנייה כוללת צמחי מלחה כגון: אוכם חד-ביתי, אוכם שיחני, שנהבית הרוזמרין וצמחים ייחודיים כגון סלוודורה פרסית.
המקום מהווה מוקד משיכה לעופות מים וסבך לדורסים, חלקם מקננים וחלקם חולפים. מגוון המינים כולל למעלה מ-150 מיני עופות, ביניהם מינים בסיכון, כגון צולל ביצות, חופמי גדות, נחליאלי צהוב וזרון סוף. בנוסף פעילים באזור מינים רבים של יונקים, חלקם בסיכון, כגון צבוע מפוספס ועטלפי חרקים. בגוף המים ניתן למצוא טקסונים רבים של חסרי חוליות, המהווים מזון לעופות המים, ואוכלוסייה גדולה של הדג נאווית המלחות, אשר הינו מין אנדמי לאזור ים המלח. ייחודו של המקום ואפשרות הצפייה במגוון עופות גדול הפך אותו לנכס תיירותי ומוקד עניין המושך צפרים מן האזור ומרחבי העולם. אגם מלחת סדום, נחשב מבחינה סביבתית ואקולוגית כמוקד בעל חשיבות לשמירת טבע ומוקד פעילות ציפורים ייחודי (hot spot), וככזה שיש לעשות מאמצים על מנת לשמרו ולטפחו הן עבור מגוון האורגניזמים המתקיימים בו והן עבור ציבור המבקרים והמטיילים באזור.
ICL ים המלח, אשר חפירותיה באזור יצרו את האגם, מתחזקת את האתר, ומכירה בחשיבותו של האגם, ונוקטת באמצעים רבים לצורך שימורו והמשך תפקודו.
ICL מכירה בחשיבות האגם ואף נוקטת אמצעים רבים לצורך שימורו והמשך תפקודו.
