פרויקט קציר המלח נועד לספק פתרון ארוך טווח, בעל השפעה סביבתית פחותה בהשוואה לחלופות אחרות, לשמירה על פעילות המלונות, מפעלי התעשייה והקהילות באזור, בהתאם להחלטת הממשלה. הפתרון טמון בקצירת המלח השוקע בבריכה 5 והעברתו לאגן הצפוני של ים המלח.
תהליך הייצור באתר ICL מפעלי ים המלח מצריך שמירה על נפח קבוע של תמיסות (תמלחות) בבריכה 5. מינרלים מים המלח מופקים באמצעות תהליך אידוי סולארי, במסגרתו מלח שוקע לקרקעית בריכות המלח, שהן הבריכות הראשונות בסדרת בריכות האידוי של מפעלי ים המלח. בריכת המלח המכונה בריכה 5 היא הראשונה והגדולה בסדרת הבריכות, ושטח הפנים שלה הוא כ-80 קמ"ר. תהליך האידוי גורם לריכוז התמלחת ושקיעת המלח בקרקעית הבריכה. התמלחות הנותרות עשירות באשלג, מגנזיום וברומיד. כ-20 מיליון טון מלח שוקעים לקרקעית בריכה 5 מדי שנה, ויוצרים שכבת מלח של כ-20 סנטימטרים מדי שנה. שכבות המלח נערמות זו על-גבי זו. שקיעת המלח מביאה להקטנת נפח התמיסות בבריכה. תהליך הייצור של חומר הגלם מחייב שמירה על נפח קבוע של תמלחות בבריכה. לפיכך, מפלס המים בבריכה הוגבה מדי שנה בהתאם לעליית גובה הקרקעית.
כ-20 מיליון טון מלח שוקעים לקרקעית בריכה 5 מדי שנה, ויוצרים שכבת מלח של כ-20 סנטימטרים מדי שנה.
עליית מפלס המים בבריכה מעבר לסף מסוים עלולה לגרום לנזק מבני ליסודות בתי המלון שהוקמו בסמוך לקו המים, ולתשתיות אחרות המצויות בקו החוף המערבי של בריכה 5. לכן הוחלט על ביצוע פרויקט הגנות החוף על בתי המלון והתשתיות לחופה של הבריכה. הפרויקט נוהל במהלך השנים האחרונות על-ידי החברה (הממשלתית) להגנות ים המלח (חל"י). במסגרת פרויקט הגנות החוף וכפתרון זמני , הוגבהו הסוללות והתשתיות לאורך החוף המערבי של הבריכה סמוך לבתי המלון.
עם זאת, כדי לספק פתרון קבע לעליית מפלס המים בבריכה, הושגה הסכמה עם ממשלת ישראל על ביצועו של פרויקט קציר המלח. פתרון זה מחייב את מפעלי ים המלח של ICL לקצור מדי שנה כ-20 מיליון טון מלח מבריכה 5, ולהעבירם לאגן הצפוני של ים המלח, ובכך להביא לייצוב מפלס המים.
ליבת פרויקט קציר המלח היא ספינות מחפר המלח, האחראיות לחפירת המלח השוקע בקרקעית בריכה 5, ששטחה 80 קמ"ר. בחודש אוקטובר 2017 חתמה ICL על הסכם עם Holland Shallow Seas Dredging Ltd., לביצוע פרויקט קציר המלח. בנובמבר 2020, לאחר שנים של תכנון והקמה, החלה הפעלת ספינת המחפר הראשונה. ספינת המחפר, שתוכננה ויוצרה במיוחד לצורך הפרויקט, מופעלת דרך קבע על-ידי צוות של עשרות עובדים, אשר גויסו לצורך הפעילות. ספינת המחפר שולה כ-8 מיליון טון מלח מדי שנה מקרקעית האגן הדרומי. ספינת המחפר היא הראשונה מבין 2 עד 3 ספינות מחפר הצפויות לשלות, יחדיו, כ-20 מיליון טון מלח מדי שנה מקרקעית בריכה 5.
ספינת המחפר היא למעשה מחפר ימי, אורכה 141 מטרים ורוחבה 24 מטרים. זוהי ספינת המחפר החשמלית הגדולה מסוגה בעולם, עם הספק חשמלי של 10 מגה-וואט. בעת תכנון ספינת המחפר נלקחו בחשבון צרכי התיירות באזור, לרבות הצורך למנוע רעש בעת פעילות בקרבת המלונות. ספינת המחפר אינה מצריכה סולר להפעלתה, ובכך ממוזער הסיכון לזיהום המים עקב דליפות דלק.
בשלב הראשון מאוחסן המלח שנקצר במערומי מלח הממוקמים בצידה המזרחי של הבריכה, על מנת למזער את ההשפעה הנופית. בשלב השני יועבר המלח לאגן הצפוני של ים המלח.
לאחרונה פורסמה הצעה להגשת הצעות (RFP) לעניין תכנון, הקמה, הפעלה ותחזוקה של מערך הובלת המלח לאגן הצפוני של ים המלח.
הפתרון המוסכם מאפשר את המשך פיתוחו של אזור ים המלח. הקמתם של בתי-מלון חדשים מצויה כעת בתכנון, וביישוב נווה זוהר (השוכן גם הוא בסמיכות לבריכה 5) מתוכננת הרחבה קהילתית. שתי תוכניות פיתוח אלה מתאפשרות הודות לייצוב מפלס הבריכה, הצפוי כתוצאה מפרויקט קציר המלח.
ICL תישא ב-80% מעלות פרויקט קציר המלח וממשלת ישראל תישא ב-20% מעלות הפרויקט.
בחודש אפריל 2017 אישר דירקטוריון ICL תקציב בסך כ-280 מיליון דולר לצורך ביצוע פרויקט קציר המלח. תקציב זה ייפרס על פני 12 שנים הבאות, ומהווה את חלקה של ICL (80%) בעלות הפעלת ספינת המחפר הראשונה.
דירקטוריון ICL אישר תקציב בסך של כ-280 מיליון דולר לצורך ביצוע קציר המלח בים המלח.
למידע נוסף אודות הגנות החוף ופתרון הקבע, ראו "סעיף 4 – מידע אודות החברה – ד. רכוש קבוע – מפעלי ים המלח" בדוח השנתי של ICL לשנת 2022.
